Edinburgh, 1810. Die Lehrerinnen Jane Pirie und Marianne Woods verwirklichen ihren Traum von einem unabhängigen Leben und eröffnen gemeinsam ein Internat. Ihr Leben verändert sich für immer, als eine wohlhabende Aristokratin ihr „uneheliches“ 15-jähriges Enkelkind aus Indien einschult. Die Lehrerinnen bemühen sich, das Mädchen zu integrieren, das unter den Mitschülerinnen eine Außenseiterin bleibt. Als die Großmutter darauf besteht, dass Miss Pirie und Miss Woods Jane Cumming über den Sommer bei sich aufnehmen, kommen sich die drei näher. Private und berufliche Grenzen verschwimmen, Zuneigung wächst, und es entsteht eine ungewöhnliche Familie.
Mit Beginn des neuen Schuljahres nehmen die Spannungen zu. Die Lehrerinnen fühlen sich von Janes wachsendem Bedürfnis nach Nähe ebenso überfordert wie von ihrer eigenen sich verändernden Beziehung. Als Jane Cumming sich aus ihrer neuen Familie ausgeschlossen fühlt, verlangt sie, zu ihrer Großmutter zurückgebracht zu werden. Es folgt eine Anschuldigung, die die Lehrerinnen in einen existenziellen Kampf zwingt und in einen jahrelangen Rechtsstreit mündet, der das schottische Establishment erschüttert. Nach wahren Begebenheiten.