Der Dokumentarfilm zeigt auf chronologische Art und Weise die Ungleichheiten zwischen US-amerikanischen Ethnien, vor allem zwischen der weißen und afro-amerikanischen Bevölkerung. Dabei wirft der Film einen dezidierten Blick auf das US-Strafvollzugssystem. Der Titel THE 13th spielt hierbei auf den 13. Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten an, welcher sich auf die Abschaffung der Sklaverei auf dem gesamten Staatsgebiet der USA bezieht.